Pour la première fois, nous rencontrons les héros en mars 1848 dans la Sierra de Californie, alors qu'ils meurent presque de faim, car ils s'étaient déjà perdus depuis longtemps dans une tempête de neige et s'étaient installés dans un canyon. Deux d'entre eux, Philip Ashley, un jeune homme d'un esprit extraordinaire et d'un caractère fort, et sa bien-aimée Grace Conroy, quittent le camp afin de trouver une sorte de colonie et d'informer ses résidents de l'effectif d'immigrants qui meurent dans la neige. Entre autres, le frère de Grace, Gabriel Conroy et leur sœur de trois ans Olli, restent parmi les autres. Avant que Grace ne quitte le camp, son ami le Dr Devarges, une personne âgée qui est sur le point de mourir, lui donne une barre d'argent et lui donne un document confirmant son droit de posséder le terrain où il a découvert la veine d'argent, et un cadeau, transférant cette veine à la propriété de Grace . Leur conversation d'adieu est entendue par un certain Peter Dumphy, qui quittera bientôt le camp lui aussi.
Après quelques jours, les chemins de Philippe et Grace atteignent enfin un village. Philip laisse Grace dans la maison d'un bûcheron hospitalier, et il part sur le chemin du retour au camp de la faim pour montrer à son frère et à sa sœur le chemin du village. Cependant, lorsqu'il se retrouve dans le camp, il y rencontre une escouade de sauveteurs. Il s'avère qu'un de ses anciens compagnons est déjà décédé, et les autres, qui ont encore de la force, dont Gabriel et Olli, ont quitté ce point noir, à l'instar de Philip Ashley.
Philip Ashley, qui a pris ce pseudonyme pour une raison quelconque uniquement en voyage, est en fait un ancien officier militaire, Arthur Poinsett. Dans l'équipe de sauveteurs, il rencontre son ancien compagnon dans l'armée, et la manière de son comportement, la conversation change, acquérant une connotation sceptique et quelque peu cynique, même si on peut voir qu'il est une personne bien éduquée et éduquée. Lorsque, après avoir examiné les cadavres, les sauveteurs concluent que Grace Conroy est parmi les morts (sur le patch sur la robe d'une femme que la fille lui a donnée lorsqu'elle s'est changée en costume d'homme avant de partir), il décide de ne pas réfuter cette interprétation erronée des faits et se cache qu'il est lui-même l'un des habitants survivants du camp de la faim.
À la mi-mai, après avoir attendu en vain le retour d'Ashley, Grace, se faisant passer pour sa sœur, se rend chez le commandant de la garnison, le commandant Juan Salvierrera et lui demande son aide. Elle apprend de lui que l'expédition de sauvetage envoyée pour rechercher le camp est déjà revenue et que le corps de Grace Conroy a été retrouvé parmi les morts. Puis Grace prétend qu'une erreur s'est produite, appelle son vrai nom et s'évanouit d'excitation et de faiblesse. À ce moment, elle laisse tomber le document du Dr Devarges. Ensuite, le secrétaire, le mexicain Ramirez, le vole et l'utilise à ses propres fins.
Don Juan Salvierrera est désolé pour la pauvre fille émaciée, et il décide de l'adopter. À la fin de 1848, avec le consentement de Grace, il la reconnaît comme sa fille, née hors mariage d'une princesse indienne, et en fait l'héritière de toute sa fortune. Sous le nom de Donna Dolores Salvierra, elle mène une vie solitaire dans ses possessions et est maintenue incognito depuis plusieurs années. Pour ressembler à une femme indienne, sur les conseils de sa servante, elle se lave quotidiennement le visage et les mains avec du jus de yokoto, et ils sont peints en couleur bronze.
Les cinq prochaines années ne sont pas décrites dans le roman, puis l'auteur raconte la vie de Gabriel et Olli Conroy, comment elle se développe après ces cinq années. Ils vivent dans un village minier appelé Rotten Hollow dans le terrain donné par le Dr Devarges Grace dans une petite cabane sur une colline; leur mode de vie est très modeste, puisque Gabriel ne réussit en aucune façon Capast sur une veine riche. Gabriela ne peut pas être considérée comme un héros au sens généralement accepté du terme, bien que dans toutes ses actions il soit guidé par de bonnes intentions. Il est naïf et mal orienté dans le vrai sens de ce qui se passe. Gabriel possède une force physique remarquable, il est capable de surmonter le ruisseau de montagne déchaîné, mais dans le courant turbulent de la vie, il est impuissant. Ainsi, une fois qu'il sauve de la mort, ce qui menace sa percée du barrage, une jeune femme, et plus tard, elle l'épouse. Cette personne s'appelle Julie Devarges. Elle est l'épouse divorcée de feu le Dr Devarges. Ramirez l'a rencontrée une fois et, espérant gagner son cœur et profiter de cette tromperie, lui a donné un cadeau de médecin au nom de Grace. Julie se fait passer pour Grace et arrive à Rotten Hollow avec l'intention de le poursuivre en justice pour prendre à Gabriel sa terre, dans laquelle se trouve une riche veine d'argent qu'il n'a pas encore trouvée. Cependant, après que Gabrielle la sauve et qu'elle voit qu'il est un homme très séduisant, elle tombe amoureuse de lui et décide de mettre fin à l'affaire à l'amiable, c'est-à-dire non pas par un tribunal, mais simplement en l'épousant. À la suite de son mariage, elle devient la copropriétaire légale du terrain de Conroev. Pendant longtemps, Gabriel n'a même pas soupçonné que Julie se faisait passer pour sa sœur, ainsi que le véritable but de son arrivée à Rotten Hollow.
Ramirez est furieux qu'il ait été détenu à la fois en amour et en affaires. Il est sur le point de se venger de Julie et Peter Dumphy, maintenant un banquier prospère qui est également impliqué dans une fraude et, approuvant le mouvement inattendu de Julie, tente de prendre la terre de Gabriel entre ses mains. Par la médiation, Julie Gabriel permet au banquier de créer, sur la base de son développement, une société par actions à capital fixe à Dumphy, car il ne peut pas traiter le minerai à ses frais, car cela nécessite des investissements financiers importants dans un premier temps. Il reçoit une grosse somme de Dumphy, devient le directeur de son entreprise et une personnalité éminente du village, sans perdre sa simplicité et son travail acharné.
Pendant ce temps, Ramirez tente de saper la stabilité de l'entreprise de Dumphy. Il commande à San Francisco à ses amis un faux cadeau pour le même terrain que le gouverneur a donné au Dr Devarges. Il le dresse au nom de Don Salvierrara et le jette dans les papiers du commandant déjà décédé à ce moment-là. Grace découvre un cadeau, appelle un avocat et lui demande de savoir si elle est réelle. L'avocat travaille dans le même bâtiment où Ramirez est venu voir ses amis pour lui demander de produire un faux document, puis ils se sont rencontrés accidentellement. Son nom est Henry Perkins, il est le frère de feu le Dr Devarges, qui s'est échappé une fois avec sa femme Julie, mais il cache soigneusement son vrai nom et mène une vie très isolée et modeste. Il reprend l'accomplissement de la demande de Donna Dolores (Grace) et, pour connaître tous les détails de l'affaire, se rend d'abord à San Francisco, puis à Rotten Hollow.
Pour comprendre si elle doit revendiquer ses droits sur la terre de Conroy, Grace invite un autre avocat, Arthur Poinsett, le très Philip Ashley, qui était son fiancé il y a cinq ans et qui est maintenant devenu un célèbre avocat. Tout d'abord, elle essaie d'obtenir des conseils par le biais de son voisin et ami, une jeune veuve riche, propriétaire d'un immense domaine, la belle Maria Sepulvida. Cependant, plus tard, elle décide de rencontrer Poinset elle-même. Le jeune homme est aveuglé par sa beauté, mais en raison de la couleur sombre de sa peau, Grace ne la reconnaîtra pas. La fille se comporte avec lui très retenue.
Une fois dans l'église, Grace remarque Ramirez, la regardant apparemment. Elle est confuse et craint que l'ancien secrétaire de don Salvatierra la reconnaisse. Cependant, un certain Jack Gemlin, un beau jeune homme, un joueur de cartes professionnel qui tombe amoureux de Grace au premier coup d'œil, vient à son secours. Avec Ramirez, peu de temps auparavant, sa route s'est déjà croisée, et il a une aversion franche pour ce Mexicain glissant. Il le renverse et Grace, pendant ce temps, parvient à se cacher.
Ramirez commence à deviner que Donna Dolores est Grace, cependant, ses compatriotes le dissuadent partiellement de cela. Il se rend au Rotten Hollow avec l'intention de dire au naïf Gabriel tout ce qu'il sait de sa femme, et ainsi agacer Julie. Cependant, sous la pression de Gabriel, il est contraint d'ouvrir ses cartes à l'avance et est donc privé de la possibilité de profiter pleinement de sa vengeance et de l'humiliation de Julie. Après avoir parlé avec le Mexicain, Gabriel quitte sa femme dans une direction inconnue.
Ramirez menace Julie d'un rendez-vous dans la forêt, voulant s'expliquer à elle. En arrivant sur les lieux, Julie est stupéfaite de rencontrer Henry Perkins, son ancien amant. Après avoir parlé avec lui, elle s'enfuit chez elle. Puis il rencontre Ramirez, qui, par son insignifiance et sa lâcheté, tente de se justifier et lui demande pardon, alors qu'il espère qu'elle reviendra vers lui. Julie refuse de revenir et l'insulte. Ramirez attrape un couteau dans une crise de rage et essaie de le poignarder. À ce moment, quelqu'un met une main sur son épaule. Voici Perkins. Un combat s'ensuit. Julie se cache. Elle court chez elle et écrit une note à Gabrielle, dans laquelle elle dit qu'elle a de nouvelles informations sur Grace (Ramirez a réussi à partager ses suppositions avec elle). Elle remet la note aux Chinois travaillant dans sa maison et l'envoie à la recherche de Gabriel. Un Chinois marche dans les bois, et au moment où Ramirez est prêt à tuer Perkins, il passe devant les combattants, bien qu'il ne voit pas le combat lui-même derrière les buissons. Ramirez a peur des marches chinoises et, comme Perkins l'a déclaré plus tard, le Mexicain lui enfonce un couteau dans la poitrine.
Le Chinois trouve Gabriel, lui tend un mot et il rentre chez lui à travers la forêt, mais sa femme n'est plus là. Elle a disparu. En passant près de sa cabane forestière, il a vu le corps de Ramirez et arrive maintenant à la conclusion que l'épouse de la mort du Mexicain est sa femme. Malgré sa rupture avec Julie, il décide de la protéger, si nécessaire, même au prix de sa propre vie.
Il va à Wingham, un village voisin, entre dans un hôtel où il va déjeuner. Cependant, le soupçon du meurtre de Ramirez tombe sur lui. Un shérif arrive de Rotten Hollow et l'arrête. Gabriel ne résiste pas, Jack Gemlin est dans le même restaurant et en même temps. Quand il comprend pourquoi Gabriel est arrêté, il pénètre ce géant au cœur simple avec un amour fraternel, car lui-même avait longtemps prévu de finir Ramirez. Gabriel lui demande de ramener Ollie de la maison d'hôtes, où elle se trouve en ce moment.
Sur le chemin du retour, ayant déjà pris Ollie de la maison d'hôtes, Gemlin découvre que des justiciers poursuivent Gabriel qui veut s'occuper de lui avant le procès. Il laisse Ollie dormir à Wingdam sous la garde de son serviteur nègre Pete et se précipite pour aider Gabriel. Dans le bâtiment de la prison, Gabriel et le shérif le gardant à peine retiennent la porte, qui se fissure sous la pression d'une foule de justiciers. Gemlin pénètre à l'intérieur, mais le shérif qui ne l'a pas reconnu tire immédiatement sur Jack et le blesse à la jambe. Gabriel avec un Jack blessé sur le dos et le shérif, fuyant les justiciers, tentent de grimper sur le toit, puis de descendre la corde et de se cacher dans la forêt. Cependant, en ce moment même, un tremblement de terre a balayé la Californie. La porte de la cour est en dessous et la porte du grenier est bloquée, et le shérif qui n'a pas réussi à sortir est pris au piège. Gabrielle et Jack se rendent aux annonces abandonnées et attendent le noir. Le soir, ils se déplacent dans la forêt, où Ollie et Pete les trouvent. Le lendemain matin, le shérif arrête à nouveau Gabriel, mais il est ensuite libéré sous caution, ce que Dumphy fait pour lui. Dans la cour de sa maison, Gabriel trouve un panier pour coudre sa femme, et dedans - un gilet, et se rend compte que Julie attend un bébé.
Arthur Poinsett, engagé par Peter Dumphy, vient défendre Gabriel à Hollow. Grâce à son talent juridique et à son témoignage, Gabriela est acquittée. Lors du procès, il s'avère qu'une certaine dame qui s'est présentée au procès sous un voile épais est Grace (avec un teint naturel). Elle s'oppose à son frère, car elle est offensée par le fait qu'il a épousé un imposteur et l'a ainsi privée de ses droits légaux de terre à Hollow. Poinsett a été choqué par l'apparition soudaine de Grace et le fait qu'il ne pouvait pas la reconnaître sous le couvert d'une femme indienne. À l'avenir, il parvient à faire la paix avec elle et les jeunes se marient.
Ollie et Gabriel pardonnent à sa sœur d'avoir presque mis un nœud coulant autour du cou de son frère. En raison de l'excitation, Julie accouche prématurément d'un enfant et lui et Gabriel vivent à nouveau dans la même famille. Au lieu du noyau d'argent qui est entré sous terre pendant le tremblement de terre, Gabriel en découvre un autre dans sa propre région. Les Conroes redeviennent riches et retrouvent leur réputation.
