L'action se déroule dans l'un des comtés du centre de la Russie. Nikolai Alekseevich Ivanov, un propriétaire foncier, est assis dans son jardin et lit un livre. Misha Borkin, sa lointaine parente et gérante de son domaine, revient de la chasse. Voir Ivanov, le viser avec une arme à feu, rire de sa blague, continuer de le harceler, exiger de donner de l'argent pour le paiement aux travailleurs. Ivanov n'a pas d'argent, il demande à le laisser tranquille.
Sa femme, Anna Petrovna, qui est apparue par la fenêtre de la maison, a été disposée de façon ludique: "Nikolai, faisons un saut périlleux dans le foin!" Ivanov répond avec agacement qu'il lui est nuisible de se tenir dans le projet et conseille de fermer la fenêtre. Borkin rappelle qu'il y a toujours un paiement d'intérêts sur la dette de Lebedev. Ivanov va se rendre à Lebedev pour demander un répit. Borkin se souvient que c'est aujourd'hui l'anniversaire de la fille de Lebedev, Sasha. Il donne à Ivanov de nombreux conseils sur la façon de gagner beaucoup d'argent, l'un plus aventureux que l'autre.
Oncle Ivanova, le vieux comte Shabelsky et Lvov, un jeune médecin, sont présentés. Shabelsky, comme d'habitude, grogne. Lviv est sérieuse: Anna Petrovna a de la consommation, elle a besoin de paix et elle est constamment inquiète du changement d’attitude de son mari à son égard. Lvov reproche à Ivanov le fait que son comportement tue le patient. Ivanov avoue au médecin qu'il n'est pas lui-même capable de se comprendre, le changement qui lui est arrivé. Il s'est marié par amour passionné, et sa future épouse, une femme juive, née Sarah Abramson, a changé sa foi, son nom pour elle, a quitté son père et sa mère, et a laissé des richesses. Et maintenant cinq ans se sont écoulés, elle l'aime toujours, et lui-même ne ressent ni amour ni pitié pour elle, mais une sorte de vide, de fatigue. Et il répète encore une fois qu'il ne comprend pas ce qui se fait à son âme. Il a trente-cinq ans, et il conseille au jeune médecin de ne pas choisir des modes de vie extraordinaires, mais de construire toute sa vie selon un schéma.
Les aveux de Lvov semblent hypocrites; laissé seul, il l'appelle Tartuffe, un escroc: oh, il sait pourquoi Ivanov se rend chaque soir à Lebedev. Shabelsky et Anna Petrovna supplient Ivanov de ne pas les quitter, de les emmener avec eux. Le comte irrité Ivanov accepte de prendre. Sa femme admet qu'il est douloureusement tourmenté à la maison, désirant - pourquoi, lui-même ne le sait pas, et demande de ne pas le garder. En vain, elle essaie de se caresser, lui rappelle à quel point ils vivaient bien auparavant. Ivanov et son oncle partent, la triste Anna Petrovna reste. Mais lorsque le médecin tente de condamner son mari, elle intervient ardemment pour lui. Après tout, le médecin ne connaissait pas Ivanov le premier: c'était un homme merveilleux et fort qui pouvait captiver et mener.
Incapable de supporter la solitude, elle aussi ira là où se trouve Ivanov.
Le hall de la maison de Lebedevs, les invités se sont réunis pour l'anniversaire de Sasha. Le propriétaire de la maison, Zinaida Savvishna (Zyuzyushka), par manque de rafraîchissements, ne propose que de la «confiture de dentelle», le vieux Lebedev appelle souvent un valet de pied avec un verre de vodka. Ils jouent aux cartes, poursuivent des conversations vides, bavardent au sujet d'Ivanov: il aurait épousé sa juive par intérêt, mais n'a pas touché un sou, c'est pourquoi il est maintenant mécontent et est devenu "enragé". Sasha seule s'oppose ardemment à la calomnie: la seule faute d'Ivanov, dit-elle, est qu'il a un caractère faible et qu'il croit trop aux gens.
Ivanov apparaît avec Shabelsky, puis un Borkin bruyant avec des feux d'artifice et des cierges magiques. Quand tout le monde part pour le jardin, Ivanov, poursuivant la conversation avec Sasha, lui avoue: «Ma conscience me fait mal jour et nuit, je me sens profondément coupable, mais je ne comprends pas ce que, en fait, ma faute. Et puis il y a la maladie de la femme, le manque d'argent, les querelles éternelles, les ragots <...> Je meurs de honte à l'idée que moi, une personne saine et forte, je ne me suis pas tourné vers Hamlet, ni vers Manfred, ni vers des personnes supplémentaires <...> outrage ma fierté, la honte m'oppresse, et je souffre ... "Sasha est sûre qu'elle comprend Ivanov. Il est seul, il a besoin d'un homme qu'il aime et qui le comprend. L'amour seul peut le renouveler. Ivanov sourit tristement: il lui suffit de commencer une nouvelle romance. "Non, ma fille intelligente, ce n'est pas dans le roman." Ils partent pour le jardin, un peu plus tard Anna Petrovna et Lvov apparaissent. Le médecin a parlé tout au long de son honnêteté. Elle s'ennuie, elle le contraste à nouveau avec Ivanov - tel qu'il était récemment: gai, condescendant envers ceux qui l'entourent.
Quand Ivanov et Sasha sont revenus un peu plus tard, il a été troublé par sa déclaration d'amour pour lui: "Mon Dieu, je ne comprends rien ... Shurochka, non!" Mais Sasha continue avec enthousiasme de parler de son amour, et Ivanov roule avec un rire heureux: "Est-ce que cela signifie recommencer la vie à nouveau? .. Retour aux affaires?" Leur baiser est vu par la nouvelle Anna Petrovna. Ivanov, horrifié, s'exclame: «Sarah!»
Dans la maison d'Ivanov, Lebedev, Lviv, Borkin - tout le monde doit lui parler de la sienne, Ivanov veut être laissé seul. Lebedev lui offre secrètement de l'argent Zyuzyushka, Ivanov, cependant, prend un tout autre: "Qu'est-ce qui ne va pas avec moi? .. Moi-même je ne comprends pas." Et puis, seul avec lui-même, il se souvient: «Il n'y a toujours pas d'année, combien sain et fort, j'ai été vigoureux, infatigable, chaud ... Et maintenant ... fatigué, je ne crois pas ... Je n'attends rien, je ne suis pas désolé. .. "Il ne comprend pas pourquoi et pourquoi Sarah est tombée amoureuse, l'amour de Sasha lui semble un abîme. Et encore: "Je ne comprends pas, je ne comprends pas, je ne comprends pas!"
Lvov, convoquant Ivanov pour une explication, dit qu'il comprend ses actions et qu'il est prêt à appeler les choses par leur vrai nom: Ivanov a besoin de la mort de sa femme afin de recevoir une dot pour Sasha Lebedeva. En vain, Ivanov lui demande de ne pas être si sûr de lui: "Non, docteur, il y a trop de roues, de pignons et de soupapes en chacun de nous pour que nous puissions nous juger par première impression ou par deux ou trois signes extérieurs ..." Voir Sasha entrer , le médecin dit à Ivanov: "Maintenant, j'espère que nous nous comprenons parfaitement!"
L’arrivée d’Ivanov ne plaît pas à Sasha, dans leur roman, il voit «un endroit commun et battu: il a perdu courage et perdu du terrain. Elle est apparue, gaie, forte, et lui a donné un coup de main ... ". Mais Sasha pense vraiment à sauver Ivanov. "Les hommes ne comprennent pas grand-chose. Chaque fille préfère un perdant qu'un chanceux, parce que tout le monde est séduit par un amour actif ... »Que Ivanov soit avec sa femme malade pendant un an, dix - elle, Sasha, ne se lassera pas d'attendre.
Après son départ, Anna Petrovna entre, offensée, elle demande des explications à son mari. Ivanov est prêt à plaider profondément coupable devant elle, mais quand il entend de sa femme la même interprétation de ses actes: «Pendant tout ce temps, vous m'avez trompé de la manière la plus arrogante <...> Une personne déshonorante et basse! Vous devez Lebedev, et maintenant, pour éviter la dette, vous voulez tourner la tête de sa fille, la tromper comme moi ", il ne peut pas le supporter. Il halète, lui demande de se taire, et finalement une terrible et insultante éclate: «Tais-toi, juif! <...> Alors sachez que vous mourrez bientôt <...> Le médecin m'a dit que vous mourriez bientôt ... "Et voyant comment ses paroles ont agi sur elle, sanglotant, saisissant sa tête:" Comme je suis coupable! Dieu, que je suis coupable! "
Environ un an s'est écoulé. Pendant ce temps, Sarah est morte, le vieil homme Shabelsky Borkin s'est battu pour une jeune veuve riche. Dans la maison de Lebedev, préparatifs du mariage d'Ivanov et de Sasha.
Le docteur Lviv marche avec enthousiasme. Il est étouffé par la haine d'Ivanov, il veut arracher ce masque et le porter à l'eau potable. Lebedev et Sasha ne sont pas très joyeux: le père et la fille se confessent que lors du mariage à venir "quelque chose ne va pas, pas bien!" Mais Sasha est prêt à aller jusqu'au bout: «C'est une bonne personne, misérable et incomprise; Je vais l'aimer, je comprends, mettre sur ses pieds. Je vais remplir ma tâche. "
De façon inattendue pour tout le monde, Ivanov apparaît. "Il n'est pas trop tard, vous devez arrêter cette comédie insensée ..." - dit-il à Sasha. C’est ce matin qu’il a réalisé qu’il était finalement décédé, que son ennui, son découragement et son mécontentement étaient incompatibles avec la vie, et sa conscience ne lui permettait pas de détruire la jeunesse de Sasha. Il lui demande de l'aider et le refuse immédiatement. Mais Sasha rejette sa générosité, bien qu'il voit qu'au lieu de l'amour actif, le martyre est obtenu. Kind Lebedev comprend tout à sa manière: il offre à Ivanov et Sasha les dix mille chéris. Mais la mariée et le marié sont têtus: tout le monde dit qu'il fera ce qui est ordonné par sa propre conscience.
Pour la dernière fois, Ivanov explique à Lebedev qui ne comprend rien: «J'étais jeune, chaleureux, sincère, pas stupide; Il aimait, détestait et ne croyait pas comme tout le monde, travaillait et espérait dix, se battait avec des moulins, se cognait la tête contre les murs ... Et vengeait ainsi cruellement la vie avec laquelle je me battais! J'ai surmonté! A trente ans, une gueule de bois <...> déjà fatiguée, déchirée, brisée, sans foi, sans amour, sans but, comme une ombre, je me promène parmi les gens et je ne sais pas: qui je suis, pourquoi je vis, ce que je veux? .. Oh, quelle indignation Je suis fier de la façon dont la rage m'étrangle! "
Le Dr Lvov parvient à crier son insulte: «Je déclare publiquement que vous êtes un scélérat!» - mais Ivanov l'entend froidement et calmement. Il a prononcé sa peine de son propre chef. "La jeunesse s'est réveillée en moi, l'ancien Ivanov a parlé!" Ayant sorti le revolver, il court sur le côté et se tire une balle.
