Tomas est un chirurgien qui travaille dans une clinique à Prague. Il y a quelques semaines, dans une petite ville tchèque, il a rencontré Teresa. Teresa travaille comme serveuse dans un restaurant local. Ils ne passent qu'une heure ensemble, puis il revient à Prague. Dix jours plus tard, elle vient à lui. Cette fille inconnue éveille en lui un sentiment inexplicable d'amour, un désir de l'aider en quelque sorte. Teresa lui semble un enfant, "qu'ils ont mis dans un panier goudronné et l'ont laissé descendre la rivière pour qu'il l'attrape au bord de son lit".

Après avoir vécu avec lui pendant une semaine, Teresa retourne dans sa ville de province. Tomas est perplexe, ne sait pas quoi faire: connecter sa vie avec Thérèse et en prendre la responsabilité ou maintenir sa liberté habituelle, être seul. La mère de Thérèse - une belle femme - abandonne son père et part pour un autre homme. Père va en prison, où il meurt bientôt. Beau-père, une mère, ses trois enfants d'un nouveau mariage et Teresa s'installent dans un petit appartement dans une ville de la province tchèque.

Mère Teresa, insatisfaite de la vie, prend tout sur sa fille. Malgré le fait que Teresa est la plus capable de la classe, sa mère la fait sortir du gymnase. Teresa va travailler dans un restaurant. Elle est prête à travailler avec une sueur pour gagner l'amour maternel.

La seule chose qui la protège du monde environnant hostile est un livre. L'amour de la lecture le distingue des autres, est pour ainsi dire une marque d'identification d'une confrérie secrète. Tomasch attire son attention en lisant un livre dans un restaurant où elle travaille.

Une chaîne d'accidents - un livre ouvert sur la table du restaurant de Tomasch, la musique de Beethoven, numéro six - met en mouvement un sentiment d'amour dormant et donne le courage de quitter la maison et de changer la vie.

Teresa, ayant tout abandonné, sans invitation revient à Prague et reste vivre avec Tomas.

Tomas est étonné qu'il ait si rapidement décidé de garder Teresa à la maison, agissant contrairement à ses propres principes - aucune femme ne devrait vivre dans son appartement. Il y adhère fermement depuis dix ans après le divorce. Craignant et voulant à la fois des femmes, Tomasz développe un compromis, le définissant par les mots «amitié érotique» - «ces relations dans lesquelles il n'y a aucune trace de sentimentalité et aucun des partenaires n'empiète sur la vie et la liberté de l'autre». Cette méthode permet à Tomas de garder des amants constants tout en ayant de nombreuses connexions éphémères.

En quête d'une liberté totale, Tomasch ne limite ses relations avec son fils que par le paiement précis d'une pension alimentaire. Les parents de Tomash le condamnent pour cela, rompent avec lui, restant des relations manifestement bonnes avec sa belle-fille.

Tomas va s'occuper de Teresa, pour la protéger, mais il n'a aucune envie de changer son style de vie. Il loue un appartement pour Theresa. L'une de ses petites amies, Sabina, aide Teresa à trouver un emploi dans le laboratoire photo de l'hebdomadaire illustré. Peu à peu, Teresa découvre les trahisons de Tomas, ce qui provoque sa jalousie douloureuse. Tomasz voit son tourment, a de la compassion pour elle, mais ne peut pas mettre fin à ses «amitiés érotiques», ne trouve aucune force pour surmonter l'envie des autres femmes et n'en voit pas la nécessité.

Cela prend deux ans. Pour étouffer la souffrance de Theresa à cause de ses trahisons, Tomas l'épouse. A cette occasion, il lui donne une chienne, qu'ils appellent Karenin.

Août 1968. Des chars soviétiques envahissent la Tchécoslovaquie.

L'ami suisse Tomasz - le directeur d'une des cliniques de Zurich - lui offre une place à la maison. Tomas hésite, suggérant que Teresa ne voudra pas aller en Suisse.

Teresa passe toute la première semaine d'occupation dans les rues de Prague, filmant des épisodes d'entrée de troupes, des manifestations de masse de citoyens et distribuant des films aux journalistes étrangers qui se disputent presque à leur sujet. Une fois détenue, elle passe la nuit dans le bureau du commandant russe. Ils l'ont menacée d'exécution, mais dès qu'elle est libérée, elle va de nouveau dans les rues. Pendant ces jours de test, Teresa se sent forte et heureuse pour la première fois.

La direction tchèque à Moscou signe un accord de compromis. Il sauve le pays du pire: des exécutions et des exilés massifs en Sibérie.

L'humiliation de tous les jours arrive. Tomas et Teresa émigrent en Suisse.

Zurich. Tomas travaille comme chirurgien avec son ami. Ici, il retrouve Sabina, qui a également émigré de Tchécoslovaquie.

À Zurich, Teresa visite la maison d'édition d'un magazine illustré et propose ses photographies de l'occupation soviétique de Prague. Elle est poliment, mais fermement refusée - ils ne s'y intéressent plus. On lui offre un travail - photographier des cactus. Teresa refuse.

Teresa est seule à la maison tous les jours. La jalousie se réveille à nouveau, qu'elle a héritée, avec la beauté, de sa mère. Elle décide de retourner dans son pays natal, espérant dans son cœur que Tomasch la suivra.

Six à sept mois s'écoulent. Après être rentrée chez elle un jour, Tomasz trouve sur la table une lettre de Theresa dans laquelle elle dit qu'elle rentre chez elle à Prague.

Tomasz se réjouit de sa liberté retrouvée, jouit de la facilité d'être. Puis il est possédé par des pensées implacables à propos de Thérèse. Le cinquième jour après son départ, Tomas informe le directeur de la clinique de son retour en Tchécoslovaquie.

Les premiers sentiments qu'il éprouve en rentrant chez lui sont la dépression émotionnelle et le désespoir du fait qu'il soit revenu.

Teresa travaille comme barmaid dans un hôtel. Elle a été expulsée de l'hebdomadaire un ou deux mois après leur retour de Suisse.

Au travail, lors d'un incident, un homme de grande taille la défend. Teresa découvre plus tard qu'il est ingénieur. Bientôt, Teresa accepte une invitation à aller chez lui et entre dans une histoire d'amour avec lui.

Les jours passent, un mois - l'ingénieur n'apparaît plus dans le bar. Une conjecture terrible apparaît dans sa tête - c'est du sexe. Une situation a été créée afin de faire des compromis, puis de l'utiliser à leurs propres fins, en les regroupant en une seule organisation d'informateurs.

Dimanche. Tomas et Teresa se promènent hors de la ville. Ils appellent dans une petite ville balnéaire. Tomáš rencontre son patient de longue date, un paysan de cinquante ans d'un village tchèque éloigné. Le paysan parle de son village, qu'il n'y a personne pour travailler, parce que les gens s'enfuient, Teresa a envie de partir pour le village, il lui semble que c'est maintenant la seule route qui sauve.

À son retour de Zurich, Tomasz travaille toujours dans sa clinique. Une fois, il est appelé chez son médecin-chef. Il suggère que Tomash renonce à l'article politique précédemment écrit, sinon il ne pourra pas le laisser à la clinique. Tomas refuse d'écrire une lettre pénitentielle et quitte la clinique.

Tomas travaille dans un hôpital du village. Un an passe et il parvient à trouver une place dans un dispensaire de banlieue. Ici, il est retrouvé par une personne du ministère de l'Intérieur. Il promet à Tomas de reprendre sa carrière de chirurgien et de scientifique, mais pour cela, vous devez signer une déclaration. Dans cette déclaration, Tomasz ne devrait pas seulement abandonner son article politique, comme cela lui était demandé il y a deux ans, il contenait également des mots sur l'amour pour l'Union soviétique, la loyauté au Parti communiste, ainsi que la condamnation des intellectuels. Afin de ne pas signer ou écrire de telles déclarations, Tomasz abandonne la médecine et devient un nettoyant pour vitres. Il revient, pour ainsi dire, au temps de sa jeunesse, à l'immensité de la liberté, ce qui signifie pour lui avant tout la liberté des amours.

Teresa parle de l'incident au bar. Elle est très inquiète. Tomas a d'abord remarqué comment elle avait changé, vieillie. Il se rend soudain compte avec horreur du peu d'attention qui lui a été accordé au cours des deux dernières années.

Tomas est invité à laver les fenêtres d'un appartement. Là, il rencontre son fils. Des personnes réunies dans l'appartement lui proposent de signer une pétition demandant l'amnistie des prisonniers politiques. Tomasz ne voit pas l'intérêt de cette pétition. Il se souvient de Thérèse - à part elle, rien ne lui importe. Il ne peut pas sauver les prisonniers, mais il peut rendre Theresa heureuse. Tomas refuse de signer le papier.

Cinq ans après l'invasion des troupes soviétiques à Prague. La ville a changé de façon méconnaissable. De nombreuses connaissances de Tomasz et de Teresa ont émigré, certaines sont mortes. Ils décident de quitter Prague et d'aller au village.

Tomasz et Teresa vivent dans un village isolé et oublié. Tomas travaille comme chauffeur de camion, Teresa fait paître les veaux. Ils trouvent enfin la paix - d'ici ils n'ont nulle part où chasser.

Teresa est heureuse, il lui semble qu'elle a atteint l'objectif: elle et Tomas sont ensemble et ils sont seuls. La joie d'être n'est obscurcie que par la mort de leur seul ami fidèle - le chien Karenin.

Genève. Franz donne des conférences à l'université, se rend à des colloques et conférences à l'étranger. Il est marié et a une fille de dix-huit ans. Franz rencontre un artiste tchèque et tombe amoureux d'elle. Son nom est Sabina. Voici la petite amie de Tomasha.

Sabina peint depuis son enfance. Immédiatement après l'obtention du diplôme, elle quitte la maison, entre à l'Académie des arts de Prague, puis épouse un acteur de l'un des théâtres de Prague. Peu de temps après la mort prématurée de ses parents, Sabina s'est séparée de son mari et a commencé à mener la vie d'un artiste libre.

Franz avoue à sa femme que Sabina est sa maîtresse. Il veut divorcer de sa femme et épouser Sabina.

Sabina est confuse. Elle ne veut rien changer à sa vie, elle ne veut prendre aucune responsabilité. Elle décide de quitter Franz. Franz quitte sa femme. Il loue un petit appartement. Il a une relation avec l'un des étudiants, mais quand il veut se marier à nouveau, sa femme refuse de divorcer.

Sabina vit à Paris. Trois ans plus tard, elle reçoit une lettre de son fils Tomash, dont elle apprend la mort de son père et de Theresa - ils sont morts dans un accident de voiture. Sabina est écrasée. Le dernier fil le reliant au passé est cassé. Elle décide de quitter Paris.

Sabina vit en Amérique, en Californie. Elle vend avec succès ses tableaux, est riche et indépendante.

Franz rejoint un groupe d'intellectuels occidentaux et part pour les frontières du Cambodge. Au cours d'une promenade dans la nuit de Bangkok, il meurt.