Maria Alexandrovna Moskaleva, grâce à sa capacité inégalée à faire des folies, à «tuer» un adversaire avec un mot bien ciblé et des commérages adroits, est reconnue comme la «première dame» de la ville provinciale de Mordassov. La haine et la peur, cependant, reconnaissent toutes son influence. Son mari Afanasy Matveevich, qui était rustique et extrêmement effrayé par sa femme, a une fois perdu sa place «pour incapacité et démence» et vit seul dans un «village de banlieue», planant dans un bain et buvant du thé. Les Moskalev n'ont que cent vingt âmes du domaine; Marya Alexandrovna rêve d'une vie brillante dans la "haute société", dont le seul moyen est le mariage avantageux de sa belle fille de vingt-trois ans, Zina. Par conséquent, il y a deux ans, elle s’est vivement opposée à l’amour de la jeune fille pour l’humble professeur de son petit frère bientôt décédé. Un jeune homme beau et instruit n'était que le fils d'un employé, recevait un salaire sans le sou dans une école du comté, mais se considérait comme un grand poète avec un grand avenir. Zina, malgré le refus de sa mère de les épouser, a continué à voir et à correspondre avec Vasya. Après une querelle, le fier orgueilleux en vengeance a donné à la ville des ragots une de ses lettres d'amour, qui menaçait de scandaliser. Pour sauver la réputation de sa fille, Marya Alexandrovna a payé deux cents roubles à sa Nastasya Petrovna natale pour avoir volé une lettre à des malfaiteurs. «L'honneur» de Zina a été sauvé. Se repentant, Vasya a bu un mélange de tabac et de vin dans le désespoir, ce qui a provoqué la consommation en lui. Maintenant, il se meurt. La Zina insultée pendant tout ce temps, cependant, est «tourmentée» et aide la mère malade avec de l'argent.
Ne voyant pas la meilleure fête, l'aînée Moskaleva n'a pas hésité à trahir sa fille «dominante» pour Pavel Alexandrovitch Mozglyakov, vingt-cinq ans. Il n'a que cent cinquante âmes et est «un peu vide dans sa tête», mais «pas de mauvaises manières», d'excellents costumes et de «grands espoirs» pour une place à Saint-Pétersbourg. Mozglyakov «amoureux de la folie» et a déjà fait une offre. Indifférente à lui, Zina ne répond pas par un refus définitif, mais demande deux semaines pour réfléchir. Un jeune homme impatient, cependant, en profite pour comparaître plus tôt aux Moskalev. Dans l'espoir de plaire à Marya Alexandrovna, qui prétend avoir un rôle dans le monde, il amène chez elle le riche et noble prince K., qu'il vient de «sauver» d'une congère lors d'un accident de la circulation.
Il y a sept ans, K. a passé six mois dans la «société» de Mordasov, conquérant les dames avec courtoisie et libérant les restes de sa fortune. Déjà sans un sou, le prince reçut subitement la nouvelle d'un riche héritage - le domaine de Dukhanov près de Mordasov avec quatre mille âmes - et partit pour Pétersbourg pour son enregistrement. Peu de temps après son retour dans la ville, il s'est rendu jusqu'à Dukhanov sous la supervision d'une certaine Stepanida Matveevna, qui a disposé du domaine et n'a pas laissé ses proches aller chez le vieil homme, y compris Mozglyakov, qui était une relation très éloignée avec le prince, mais l'a appelé oncle. Ils disent que d'autres héritiers voulaient prendre le prince dément sous tutelle et même le mettre dans une maison de fous. Et maintenant, grâce au cas «heureux», six ans plus tard, il était de nouveau avec ses «amis» à Mordasov.
Ce "pas encore Dieu sait quel vieil homme" est tellement "usé" qu'il "est tout fait de <...> pièces": avec un œil de verre, de fausses dents, de faux cheveux, dans un corset, avec une prothèse au lieu d'une jambe, avec des ressorts pour redresser les rides et etc. Pendant la majeure partie de la journée, il est assis dans ses toilettes, habillé comme un jeune homme à la mode et réduit toutes les conversations à des aventures amoureuses. Déjà impuissant, il entretient des habitudes voluptueuses, fait des compliments, admire des «formes», des «séduisantes» femelles «séduisant». Toujours à courte vue, il a complètement perdu la tête ces dernières années: il confond les gens et les circonstances, ne reconnaît pas les amis et porte un non-sens. Néanmoins, Marya Alexandrovna est fière de sa société «aristocratique», qui la dépasse par rapport aux autres prétendants à la primauté de la ville. Elle flatte et sympathise feintement avec le vieil homme simple et méchant.
En plaisantant, Mozglyakov propose à Nastasya Petrovna d'épouser un "homme à moitié mort", afin qu'elle devienne rapidement une veuve riche. Cela ne la dérange pas. Cependant, "l'idée" "a pris feu ... dans la tête" et l'hôtesse elle-même. Lorsque Mozglyakov emmène «l'oncle» pour des visites, avec la promesse indispensable de retourner dîner, Marya Alexandrovna procède à une conversation avec sa fille.
Zina, la fille du «romantisme têtu» et de la «noblesse sévère», refuse d'abord catégoriquement la «bassesse»: «sortir <...> chez les estropiés pour lui retirer son argent, puis <...> lui souhaiter la mort toutes les heures !!» Mais la mère utilise toute son éloquence «ingénieuse», l'extraordinaire art de la séduction, soit en peignant des images poétiques d'un voyage en Espagne, puis par les exploits de la miséricorde chrétienne à l'égard du vieillard impuissant, ou la possibilité de guérir la bien-aimée Vasya avec l'argent du prince et de l'épouser mariée . Zina, quoique avec mépris, mais accepte. Mais la «saleté» et la «puanteur» que la mère doit assumer. Maintenant, l'essentiel est un secret pour que les machinations des dames jalouses ne détruisent pas le plan. Pendant ce temps, Nastasya Petrovna, qui les avait entendus, offensée par des critiques peu flatteuses sur elle-même, décide de se venger.
Bientôt, Moskaleva apprend «l'interception» du prince par des rivaux, qui ont presque deviné ses intentions. Elle se précipite vers l'équipage et lui rend presque de force le vieil homme. Après le déjeuner, Mozglyakov se rassemble très commodément pour le thé au parrain. Mais sur le seuil, Nastasya Petrovna le retient secrètement et le conduit à écouter la «comédie» de la séduction.
Il y en a trois dans le «salon»: un vieil homme, Zina et une mère. Elle fait chanter sa fille deux fois une romance, ce qui réveille des souvenirs passionnés chez le prince. Habilement dirigée par la maîtresse, ivre et sympathique, Bonvivan fait une offre à Zina. Satisfaite, Marya Aleksandrovna emmène l'invitée «aigre» à l'étage, «couche-toi».
Choqué par la "ruse" de Moskalev Mozglyakov se précipite vers Zina et lui arrange une scène. La fille bouleverse avec arrogance l'ex-marié. Il est prêt à se venger, mais Marya Alexandrovna, arrivée à temps, grâce à la démagogie la plus sophistiquée, le "pacifie". Mozglyakov part, confiant dans l'amour de Zina et sa future vie brillante avec elle après la mort du prince.
Moskaleva décide d'emmener immédiatement le vieil homme au village, où épouser Zina. Elle s'envole pour son mari, désormais nécessaire à la «représentation» devant le prince. Afanasy Matveyevich reçoit des instructions strictes pour se taire et sourire «sarcastique» en réponse à toutes les questions. À son retour en ville, Marya Aleksandrovna trouve des invités non invités dans son «salon» - une douzaine de femmes qui respirent l'envie, la colère et le ridicule sous une fausse courtoisie. Leur objectif est de perturber les plans de l'hôtesse.
Pendant ce temps, Mozglyakov, qui, avec bon sens, a compris le «jésuitisme» de Marya Alexandrovna, retourne chez les Moskalevs, se lève tranquillement vers «l'oncle» nouvellement réveillé et convainc le fou que l'offre de Zina n'est que son «charmant» rêve.
Dans le «salon», Marya Alexandrovna décide de désarmer les «ennemis» par un «truc» audacieux: il annonce publiquement l'offre du prince Zina. Cependant, le vieil homme soutenu par son "neveu" nie obstinément que c'était "en réalité", et non dans un rêve. La maîtresse déshonorée, ayant oublié la décence, gronde grossièrement le «méchant» Mozglyakov. Tout le monde rit violemment. Zina, pour sa part, arrose les invités avec mépris et, parlant franchement de l'intrigue, demande pardon au prince. Encore une fois charmée par elle, Mozglyakov se repent d'avoir trompé son «oncle». En attendant, une vilaine querelle entre les dames s'embrase, dans laquelle le prince prend également fermement. Dans l'horreur, il part pour l'hôtel, où le troisième jour il meurt.
Zina, causée par la mère de Vasya, passe ces jours-là avec un enseignant mourant. Sa réputation est complètement minée. Cependant, Mozglyakov «renouvelle» sa proposition. Refusé, il part pour Pétersbourg. Ayant vendu la propriété, ils quittent Mordasov et Moskalev. Un an plus tard, Zina épouse un général âgé, le gouverneur de la «terre isolée», où elle devient la première dame. Marya Alexandrovna, avec sa fille, brille dans la "haute société". Tous les deux reconnaissent à peine Mozglyakov s'arrêtant accidentellement à leur place.
