Le major à la retraite von Tellheim vit dans un hôtel de Berlin avec son fidèle serviteur Just, sans moyens de subsistance. L'aubergiste le fait passer d'une pièce décente à une pièce misérable. Les deux derniers mois, Tellheim n'a pas payé ses factures et la «femme de passage» avait besoin de la chambre, une jeune et belle dame avec une femme de chambre. Just, qui adore son major, remarque avec indignation à l'aubergiste que pendant la guerre, les "aubergistes" ont câliné les officiers et les soldats et, en temps de paix, ils ont levé le nez. Von Tellheim est un officier prussien, participant à la guerre de Sept ans contre la Saxe. Tellheim n'a pas combattu par vocation, mais par nécessité. Il souffre de la fragmentation du pays, ne tolère pas l'arbitraire par rapport au perdant de Saxe. Ayant reçu pendant la guerre un ordre de récupérer des indemnités élevées auprès des résidents de Thuringe (partie de la Saxe), Tellheim a réduit le montant de l'indemnité et a donné une partie de l'argent pour son paiement aux Thuringiens sur leurs propres fonds. À la fin de la guerre, la direction militaire accuse Tellheim de corruption et rejette la menace de procès, de perte d'honneur et de fortune.
La veuve de son ancien officier et ami, décédé à la guerre, se tourne vers Tellheim. Elle remplit la dernière volonté de son mari: rembourser la dette au major et ramener l’argent restant de la vente des choses. Tellheim ne prend pas d'argent et promet d'aider la veuve quand il le pourra. Le major généreux a toujours eu de nombreux débiteurs, mais lui, habitué à donner, non à prendre, ne veut pas s'en souvenir.
Tellheim propose à un domestique qui doit un salaire de faire un compte et de se séparer du maître appauvri. Il recommande Just à une connaissance riche, et il s'habituera à se passer d'un domestique. Le rusé Just invente un tel compte, selon lequel il se retrouve également dans une dette impayée envers le major, qui l'a plus d'une fois aidé pendant la guerre. Le domestique est sûr que sans lui, d'une main blessée, le major ne pourrait pas s'habiller. Just est prêt à mendier et à voler pour son maître, mais cela ne plaît pas du tout au major. Les deux se querellent, mais restent inséparables.
Tellheim dit à Just de promettre de l'argent le seul bijou qu'il a conservé - une bague avec le monogramme de sa petite amie, Minna von Barnhelm. Les jeunes se sont fiancés pendant la guerre et ont échangé des bagues. Il suffit de porter l'anneau à l'aubergiste pour le payer.
Tellheim est recherché par son ancien Wachmister Werner, un ami proche qui lui a sauvé la vie deux fois. Werner connaît le sort du major et lui apporte de l'argent. Connaissant les scrupules de Tellheim, il les lui propose sous prétexte qu'il les fera mieux conserver que celui de Werner, le joueur. Ayant appris que l'argent provenait de la vente du domaine familial, Tellheim n'accepte pas l'aide d'un ami et veut l'empêcher d'aller en Perse pour la guerre avec les Turcs, où il se réunit volontairement - un soldat ne devrait être que pour le bien de sa patrie.
Lorsqu'une dame arrive avec une domestique qui occupe l'ancienne chambre de Tellheim, il s'avère que c'est son épouse, Minna von Barnhelm, venue à la recherche d'un être cher. Elle craint qu'après la conclusion de la paix, Tellheim ne lui ait écrit qu'une seule fois. Minna ne parle avec sa femme de chambre Francis que de Tellheim, qui, selon elle, possède toutes les vertus possibles. Les deux filles viennent de Thuringe, elles savent à quel point ses habitants sont reconnaissants de la noblesse dont Tellheim fait preuve en matière d'indemnisation.
L'aubergiste, voulant attacher cher l'anneau du major, le montre à Minne, et la jeune fille reconnaît son anneau et son monogramme, car elle porte le même anneau que le monogramme de Tellheim. La joie de Minna n'a pas de limites, celle qu'elle a choisie est quelque part à proximité. Minna achète généreusement la bague du propriétaire et se prépare à rencontrer Tellheim.
Soudain, voyant Minna, Tellheim se précipite vers elle, mais s'arrête immédiatement et passe au ton officiel. Cette Minna ne peut pas comprendre, la fille espiègle et joyeuse essaie de tout transformer en blague. Mais le concret Francis ose que les affaires du major soient mauvaises, il n'a pas l'air content du tout.
Tellheim évite l'étreinte de Minna et dit amèrement qu'il n'est pas digne de son amour, et donc "n'ose pas s'aimer *". La raison et la nécessité lui ordonnèrent d'oublier Minna von Barnhelm, puisqu'il n'était plus le Tellheim qu'elle connaissait; pas l'officier prospère, volontaire et fort auquel elle a donné son cœur. La donnera-t-elle maintenant à un autre Tellheim, le licencié, privé d'honneur, estropié et mendiant? Minna redonne - elle prend sa main et la pose sur sa poitrine, ne prenant toujours pas au sérieux les mots de Tellheim. Mais Tellheim, désespéré de sa gentillesse non méritée par lui, se détache et s'en va.
Minna lit une lettre de Tellheim dans laquelle il la refuse, expliquant sa situation. Minna n'aime pas sa fierté exorbitante - ne voulant pas être un fardeau pour sa fille bien-aimée, riche et noble. Elle décide de jouer une blague avec cet "aveugle", pour jouer le rôle de Minna appauvrie et malheureuse. La fille est sûre que ce n'est que dans ce cas que Tellheim "se battra pour elle avec le monde entier". De plus, elle commence une combinaison comique avec des anneaux, remplaçant l'anneau Tellheim sur sa main par la sienne.
A ce moment, Minna apprend que son oncle, le comte von Buchwal, qui personnellement ne connaît pas le major, mais veut rencontrer l'élu de sa seule héritière, arrive. Minna en informe Tellheim et prévient que son oncle a entendu beaucoup de bonnes choses à son sujet, son oncle voyage en tant que tuteur et en tant que père pour «remettre» Minna à un major. En outre, le comte porte le montant d'argent que Tellheim a prêté aux Thuringiens. Tellheim ressent un changement positif dans ses affaires, le trésorier militaire vient de lui dire que le roi retire la charge de Tellheim. Mais le major n'accepte pas cette nouvelle comme une restauration complète de son honneur, alors il pense qu'il n'est toujours pas digne de Minna. Minna ne mérite rien à «son mari non terni».
Maintenant, Minna est obligée de jouer un rôle différent. Elle retire la bague de son doigt et la rend à Tellheim, la libérant de sa loyauté et part en larmes. Tellheim ne remarque pas que Minna lui rend la bague non pas avec son monogramme, mais avec le sien, gage d'amour et de fidélité, qu'elle a acheté à l'aubergiste. Tellheim essaie de suivre Minna, mais Francis le retient, initiant sa maîtresse au «secret». Minna aurait échappé à son oncle, perdant son héritage pour ne pas avoir accepté de se marier à sa demande. Tout le monde a quitté Minna, la condamnant. Francis conseille à Tellheim de faire de même, surtout depuis qu'il a pris sa bague de la main de Minna.
Et ici, Tellheim a soif d'une action décisive. Il a emprunté une grande somme à Werner satisfait pour le rachat de l'anneau de Minna déposé auprès du propriétaire, afin qu'il l'épouse immédiatement. Tellheim sent combien le malheur de sa bien-aimée l'inspire, car il est capable de la rendre heureuse. Tellheim se précipite vers Minna, et elle montre un air de froideur et ne reprend pas sa bague.
A cette époque, un courrier apparaît avec une lettre du roi de Prusse, qui justifie pleinement Tellheim et l'invite à reprendre le service militaire. Satisfait Tellheim encourage Minna à partager sa joie avec lui et construit un plan pour son mariage et une vie heureuse ensemble, dans laquelle il n'y a pas de place pour le roi. Mais il se heurte à la résistance habilement jouée de la jeune fille: le malheureux Barnhelm ne deviendra pas l'épouse d'un Tellheim heureux, seule «l'égalité est un fondement solide de l'amour».
Tellheim est à nouveau désespéré et confus, réalisant que Minna répète ses arguments antérieurs contre leur mariage. Minna voit qu'elle va trop loin avec sa blague, et elle doit expliquer au "chevalier crédule" le sens de toute l'intrigue.
Le comte von Buchwal, le gardien de Minna, qui se révèle utile en ce moment, est heureux de voir le jeune couple ensemble. Le comte exprime son profond respect pour Tellheim et le désir de l'avoir comme ami et fils.
