Selon les lois du genre voyou, le roman commence par une description de l'enfance du héros. Les parents de Pablos - une sorcière-mère, un père-voleur - se disputent constamment pour savoir quelle profession est la meilleure. "Le vol, fils, n'est pas un simple métier, mais un art", assure le père. Mais depuis son enfance, le garçon chérit de nobles rêves, rejette les suggestions des parents de maîtriser leur «art» et ce n'est que grâce à sa persévérance qu'il va étudier. À l'école, Pablos rencontre don Diego Coronel, le fils du noble hidalgo, il aime sincèrement son nouvel ami et est heureux de lui apprendre différents jeux. Mais le séjour de notre héros à l'école a été court, car il lui est arrivé ce qui suit. Pendant le carnaval, le bourrin maigre, sur lequel Pablos était assis, a attrapé une tête de chou dans un bac à légumes et l'a avalé immédiatement. Les marchands hurlèrent, commencèrent à arroser Pablos et ses camarades d'école de rutabaga, d'aubergine et d'autres légumes; des écoliers, pas désorientés, remplis de pierres, et une véritable bataille a commencé. Les serviteurs de la justice ont interrompu la bataille, mais pas sans perte. Don Diego avait la tête percée et ses parents ont décidé de ne plus laisser son fils aller à l'école. Les parents de Pablos étaient également furieux, blâmant tout pour leur fils négligent. Pablos décide de quitter la maison de son père, d’abandonner l’école et de rester avec don Diego comme domestique. Les garçons sont envoyés dans un pensionnat, mais il devient vite évident que le licencié Cabra, qui élève des enfants nobles, affame les élèves à cause de la cupidité. La seule issue pour les enfants est de voler, et Pablos devient un professionnel des affaires des voleurs, réalisant que c'est sa vocation. Lorsque l'un des élèves meurt de faim, le père de don Diego prend son fils et Pablos du pensionnat et les envoie à l'Université d'Alcalá, où Don Diego doit étudier la grammaire.
Pablos devient bientôt un «héros» célèbre grâce à sa ruse et son ingéniosité, tandis que son maître reste, vivant parmi les étudiants voyous, très intrigué par diverses intrigues et lèpre, un jeune homme pieux et honnête. Avec Pablos, il y a beaucoup d'histoires drôles. Donc, une fois, il a promis à Don Diego et à tous ses amis de voler des épées d'une montre de nuit. Il a procédé comme suit: après avoir raconté à la montre une histoire au sujet de six meurtriers et voleurs inexistants qui se trouveraient actuellement dans un bordel, il demande aux forces de l'ordre d'agir conformément à ses instructions. Pablos leur explique que les criminels sont armés et, dès qu'ils verront les épées qui ne sont qu'avec les gardes, ils commenceront à tirer, donc la patrouille devrait laisser les épées dans l'herbe dans le pré près de la maison. Naturellement, il n'était pas difficile de prendre possession de l'arme. Constatant la perte, les sentinelles ont fait le tour de tous les chantiers, les regardant en face, et ont finalement atteint la maison de Pablos, qui, pour ne pas être reconnu, a fait semblant d'être un homme mort, mettant l'un de ses camarades à la place du confesseur. Le malheureux gardien se retira en désespoir de cause, ne détectant aucun signe de vol. À Alcalá, ils ont longtemps été surpris par cette astuce de Pablos, bien qu'ils aient déjà entendu dire qu'il avait rendu hommage à tous les jardins et vignobles environnants, et transformé le marché de la ville en un lieu "si dangereux pour les commerçants, comme s'il s'agissait d'une forêt dense". Tous ces «exploits» ont gagné la gloire de notre voyou le plus habile et rusé à notre héros. De plus, de nombreux caballeros ont cherché à attirer Pablos à son service, mais il est resté fidèle à Don Diego. Néanmoins, le destin était heureux de séparer le maître du serviteur.
Don Pablos reçoit une lettre de son oncle bourreau, qui rapporte la triste nouvelle.Son père a été pendu pour vol et son oncle, qui exécutait la peine, était fier de son parent, car il "pendait si tranquillement qu'il était impossible d'exiger le meilleur". Mère a été condamnée par l'Inquisition à quatre cents coups de fouet mortels pour sorcellerie. L'oncle demande à Pablos de venir pour un héritage de 400 ducats et lui conseille de penser à la profession de bourreau, car avec sa connaissance du latin et de la rhétorique il sera sans égal dans cet art. Don Diego a été attristé par la séparation, Pablos a déploré encore plus, mais quand il s'est séparé de son maître, il a dit: "Je suis devenu un ami, señor ... Je vise plus haut, car si mon père tombait dans un endroit frontal, alors je veux essayer de sauter au-dessus de mon front."
Le lendemain, Pablos se rend à Ségovie chez son oncle et reçoit l'argent que son parent n'a pas encore eu le temps de boire. L'oncle fait des conversations idiotes, s'applique constamment à la bouteille, et son neveu décide de fuir sa maison dès que possible.
Le lendemain matin, Pablos engage un âne du conducteur et commence le voyage tant attendu vers la capitale, Madrid, car il est sûr qu'il pourra y vivre grâce à son ingéniosité et sa dextérité. Une connaissance inattendue se fait sur la route. Don Toribio, un pauvre hidalgo qui a perdu la propriété de son père parce qu’il n’a pas été racheté à temps, consacre Pablos aux lois de la vie métropolitaine. Don Toribio est l'un des membres d'un gang d'un type de fraudeur incroyable: toute leur vie est une tromperie visant à être confondu avec qui ils sont vraiment. Ainsi, la nuit, ils ramassent des os d'agneau et d'oiseau, des écorces de fruits, de vieux soufflets à vin dans les rues et tout dispersent dans leurs chambres. Si quelqu'un vient en visite le matin, la phrase préparée est immédiatement prononcée: "Désolé pour le désordre, votre grâce, il y a eu un dîner et ces serviteurs ...", bien que, bien sûr, il n'y ait pas de serviteurs du tout. Un visiteur dupe prend toutes ces ordures pour les restes d'un dîner et croit qu'il a un riche hidalgo devant lui. Chaque matin commence par une étude minutieuse de leurs propres vêtements, car il n'est pas si facile de souffler de la poussière dans les yeux des gens: les pantalons s'usent très rapidement, de sorte que différentes façons de s'asseoir et de se tenir à contre-jour sont inventées, chaque chose a sa propre longue histoire, et, par exemple, une veste peut être la petite-fille de la cape et l'arrière-petite-fille d'un grand manteau - les tours n'ont pas de nombre. Il y a aussi un million de façons de dîner chez quelqu'un d'autre. Supposons que, après avoir parlé avec quelqu'un pendant deux minutes, les coquins découvrent où habite l'étranger et s'y rendent comme s'ils venaient, mais certainement à l'heure du déjeuner, sans jamais refuser l'invitation à participer au repas. Ces jeunes ne peuvent se permettre de tomber amoureux de manière désintéressée, et cela ne se produit que par nécessité. Ils traînent pour les aubergistes - pour le déjeuner, pour la maîtresse de la maison - pour les locaux, en un mot, le noble de leur blessure, s'il sait comment esquiver, - "il possède un roi, même s'il en possède peu". Pablos est ravi d'un mode de vie aussi extraordinaire et annonce à Don Toribio sa décision de rejoindre leur confrérie. À son arrivée à Madrid, Pablos vit avec l'un des amis de Don Toribib, à qui il est engagé comme domestique. Il y a une situation paradoxale: d'une part, le voyou nourrit son maître, et d'autre part, le voyou ne quitte pas le pauvre hidalgo. Cela confirme la vraie gentillesse de Pablos, et il suscite notre sympathie, même si nous comprenons qu'en fait, il n'y a rien à admirer. Pablos passe un mois en compagnie de chevaliers de gain facile, étudiant tous les tours de leurs voleurs. Mais une fois, tombé amoureux de la vente de vêtements volés, tout le "collège frauduleux" va en prison. Mais Pablos a un avantage - il est nouveau dans cette entreprise, donc, après avoir donné un pot-de-vin, il est libéré. Pendant ce temps, tous les autres membres du gang sont expulsés de Madrid pour six ans.
Pablos s'installe dans un hôtel et commence à s'occuper de la fille de son maître, se présentant comme le principal Don Ramiro de Guzmán.Un beau jour, Pablos, enveloppé d'un imperméable et changeant de voix, dépeint le manager Don Ramiro et demande à la jeune fille d'informer le seigneur de ses futurs revenus importants. Cet incident a complètement frappé une fille qui rêve d'un mari riche, et elle accepte le rendez-vous nocturne proposé par Pablos. Mais lorsque notre héros est monté sur le toit pour entrer dans la pièce par la fenêtre, il a glissé, a volé et "s'est écrasé sur le toit de la maison voisine avec une telle force qu'il a tué la tuile entière". Toute la maison et les domestiques se sont réveillés du bruit, prenant Pablos pour un voleur, et ils l'ont battu avec des bâtons devant le cœur de la dame. Ainsi, devenu le sujet du ridicule et de l'insulte, le voyou, sans payer la nourriture et le logement, s'échappe de l'hôtel.
Maintenant, Pablos se présente comme Don Felipe Tristan et, s'appuyant sur son entreprise et continuant à se faire passer pour un marié riche, essaie de rencontrer une noble dame. Bientôt, la mariée a été retrouvée, mais, aux ennuis de Pablos, Don Diego Coronel s'avère être son cousin, qui reconnaît son ancien serviteur à Don Felipe Tristan et ordonne à ses serviteurs actuels de payer correctement le vil trompeur et le voyou. En conséquence, le visage de Pablos est coupé avec une épée, il est tous blessé et gémit de douleur. Ces représailles inattendues l'ont troublé et pendant un certain temps, Pablos a été condamné à l'inaction forcée. Puis un pauvre homme lui a enseigné le ton plaintif et les lamentations nécessaires du mendiant, et notre héros parcourt les rues pendant une semaine, demandant l'aumône. Bientôt, cependant, son destin a changé à nouveau de façon spectaculaire. L'un des plus grands fraudeurs, «que le Seigneur Dieu a jamais créé», lui propose de travailler pour un couple, révélant son plus grand secret dans le plus haut art de la pauvreté. Le jour où ils volent trois ou quatre enfants, puis pour une somme importante, ils les rendent eux-mêmes à leurs parents reconnaissants. Après avoir fait beaucoup d'argent sur ce sujet, Pablos quitte la capitale et se rend à Tolède, une ville où il ne connaît personne et personne ne le connaît.
À l'auberge, notre héros rencontre une troupe de comédiens errants qui se rendent également à Tolède. Il est accepté dans la troupe, il se révèle être un acteur né et joue avec enthousiasme sur scène. Il est rapidement devenu célèbre et était déjà engagé dans la composition de comédies, pensant devenir le directeur de la troupe. Mais tous ses plans s'effondrent en un instant. Le directeur, n'ayant payé aucune dette, va en prison, la troupe se désintègre, et chacun suit son propre chemin. Ses collègues acteurs lui proposent de travailler dans d'autres troupes, mais Pablos refuse, car il n'a temporairement pas besoin d'argent, s'est refroidi pour travailler et veut juste s'amuser. Pendant un certain temps, il assiste aux services divins dans un couvent et tombe amoureux d'une des religieuses. Ayant capturé une fille naïve, Pablos disparaît de Tolède.
Maintenant, son chemin se trouve à Séville. Ici, il maîtrise rapidement les bases des cartes de triche et devient un as parmi les autres escrocs. Soudain, dans un hôtel de ville, Pablos rencontre un de ses compagnons à Alcalá nommé Matorral, un tueur professionnel. Après être tombé accidentellement dans une bataille sanglante avec une montre de nuit, Pablos, avec lui, est contraint de se cacher de la justice.
Pour savoir si son sort s'améliorera avec un changement de lieu et le continent, Pablos déménage aux Antilles. "Cependant, tout cela s'est avéré pire, car celui qui ne change jamais sa place et ne change pas son style de vie et ses habitudes ne corrigera jamais son sort."
