Fabrizio, le plus jeune fils du marquis de Valserra del Dongo, passe son enfance dans le château familial de Griant, construit au XVe siècle sur le magnifique lac de Côme. Il a deux soeurs et un frère aîné, dans tout ce qui est étonnamment similaire à son père. Le marquis est riche, mais avare, sa femme et ses filles vivent presque dans la pauvreté. Contrairement à la volonté du marquis, sa sœur Gina, l'une des plus belles femmes d'Italie, épouse le noble pauvre Comte Pietraner, participant aux campagnes napoléoniennes. Après la mort du comte en duel, la comtesse arrive à Griant. Fabrizio a grandi sous ses yeux. Un garçon de dix-sept ans est très beau - un homme grand, un camp mince et un sourire joyeux le rendent irrésistible. Dès son enfance, il fut fasciné par Napoléon et, apprenant le débarquement de l'empereur dans la baie de Juan, secrètement, sous un faux nom, se rend en France pour combattre dans l'armée napoléonienne.

Dans la toute première ville française, l'apparence et l'accent de Fabrizio semblent suspects et sont arrêtés. À la veille de la bataille de Waterloo, la femme du geôlier l’aide à s’échapper. Il tombe sur le champ de bataille, mais dans la confusion de la bataille, il ne reconnaît ni le maréchal Ney ni l'empereur lui-même. Le market maker lui explique que la bataille est perdue et lui conseille de rentrer chez lui. Il suit ses conseils. A Genève, il attend une servante Gina. Il rapporte que son frère aîné a fait rapport à Fabrizio et que la police le cherche maintenant comme comploteur.

La mère et la comtesse Pietraner emmènent Fabrizio à Milan. Là, ils espèrent lui trouver de grands mécènes. Mais l'affaire a été renvoyée, la dénonciation a été envoyée à Vienne et Fabrizio risque d'être emprisonné au château de Spilberg - la pire prison d'Europe. Il est contraint à l'exil volontaire.

Gina reste à Milan. Une fois à l'Opéra, elle est présentée au comte Mosca della Rovere Sorezzana - ministre de la Guerre, ministre de la Police et des Finances du célèbre prince de Parme, Ranuncia Ernest IV. Le comte, bien qu'il ne soit pas jeune, est connu par lui-même, intelligent, plein d'esprit et ne se vantant pas. Il suscite un vif intérêt pour Gina, et il tombe amoureux d'elle sans mémoire. Malheureusement, il n'est pas divorcé de sa femme, mais pour le bien de Gina, il est prêt à démissionner et à vivre où elle le souhaite. Cependant, il y a un autre plan: le vieux duc de Sanseverin rêve d'un ruban d'ordre, un mariage fictif avec le duc, à qui Mosca promet l'ordre, permettra à Gina de vivre à Parme et d'être représentée au tribunal.

Bientôt, la duchesse de Sanseverina étonne la cour de Parme avec beauté, affabilité et clarté d'esprit. Sa maison est la plus agréable de la ville.

À la cour de Parme, il y a deux partis constamment en guerre, le parti des royalistes extrêmes au pouvoir est dirigé par le comte Mosca, et le parti d'opposition des libéraux est le riche et intrigant marquis de Raversi. Le prince lui-même, depuis qu'il est devenu un monarque illimité, est dans une peur constante. Et après avoir exécuté deux libéraux à l'instigation du chef des finances de Rassi, il était tout simplement fou. L'énorme influence du comte Mosc s'explique par le fait que grâce à sa dextérité diplomatique, le prince n'a pas à rougir de sa lâcheté, indigne d'un homme, Rassi fiscal n'est dans les favoris que parce que, "protégeant le prince", il cherche et trouve constamment des conspirateurs. Dès qu'il constate que les craintes du prince diminuent, il révèle à la hâte une nouvelle conspiration chimérique, dont les participants attendent la forteresse de Parme connue dans toute l'Italie. Une énorme tour de forteresse de cent quatre-vingts pieds de haut est visible de loin.

La duchesse aime sa nouvelle vie, elle ressent une tendre affection pour le comte, le monde de la cour l'amuse. Mais le sort de Fabrice ne lui donne pas de repos. Le comte estime que la carrière militaire que Fabrique aspire est impossible pour un jeune homme qui a combattu dans les troupes de Napoléon. Mais il promet de le faire archevêque de Parme au fil du temps, s'il souhaite devenir prélat.

La duchesse, avec le consentement de Fabrizio, l'envoie étudier la théologie à l'Académie théologique napolitaine.

À Naples, Fabrizio, qui ne mène pas du tout la vie maigre du séminaire, acquiert la réputation d'un jeune homme diligent, mais quelque peu venteux. Il est très beau, dans son apparence est apparu un charme particulier. Bien sûr, il est populaire auprès des femmes, mais aucune de ses maîtresses ne joue un rôle dans sa vie.

Trois ans plus tard, Fabrizio réussit les examens, obtient le droit d'être appelé "Monseigneur" et, finalement, se rend à Parme.

La duchesse est heureuse, Fabrizio vit dans le palais de Sanseverin et ils se réjouissent tous les deux comme des enfants. Mais petit à petit, l'angoisse s'empara de l'âme de Fabrice. Il devine la tendance que la duchesse a pour lui. Mais il est sûr qu'il n'est pas capable d'un amour sérieux, il n'a jamais eu de femme de sa vie, un rendez-vous avec qui serait plus agréable qu'une promenade à cheval pur-sang. Fabrizio se rend compte qu'après s'être permis une intimité avec la duchesse, il perdra sûrement son seul ami. Après lui avoir dit «Je t'aime», il mentira, car il ne sait pas ce qu'est l'amour.

Une fois, se promenant dans la ville et absorbé par ces pensées, Fabrizio entre dans le théâtre et y voit une charmante actrice, qui porte également son nom de famille. Son nom est Marietta Walserra. La fille tombe amoureuse de Fabrizio, mais au théâtre, elle a un mécène, l'acteur Gilletti. Une fois qu'il était un soldat napoléonien, il est courageux, fort et menace de tuer un monseigneur. Ayant rencontré accidentellement Fabrizio en dehors de la ville, Gilletti l'attaque et lui inflige plusieurs coups d'épée. Se défendre, Fabrizio tue un méchant. Maintenant, il ne peut pas retourner à Parme. Il a de la chance, il rencontre Lodoviko, l'ancien cocher de la duchesse, qui l'aide à se cacher. Fabrizio se déplace de ville en ville et s'arrête enfin à Bologne. Ici, il rencontre Marietta et oublie instantanément toutes ses peines. Il ne soupçonne même pas ce qui se passe à Parme.

Et à Parme, la question est très sérieusement discutée: la mort du comédien Gilletti entraînera-t-elle la chute du bon ministère et de son chef le comte Mosca.

Le prince, voulant humilier la duchesse, trop indépendante, ordonne à Rassi d'engager un procès contre Fabrizio Valserra del Dongo. Si Fabrizio est condamné, il s'exposera à des exécutions ou à des travaux forcés.

En apprenant la condamnation imminente par contumace, la duchesse décide de faire le dernier pas. Elle enfile un costume de voyage et se rend au palais. Le prince n'a aucun doute qu'elle viendra. Il attend que cette fière beauté en larmes le supplie de clémence. Mais le prince a tort. Il n'avait jamais vu une duchesse si légère, gracieuse, vivante. Elle est venue lui dire au revoir et remercier pour la faveur que le prince lui avait témoignée pendant cinq ans. Le prince est étonné et humilié. Il a peur qu'après avoir quitté Parme, cette femme pleine d'esprit parle partout des juges malhonnêtes et des craintes nocturnes de son dirigeant. Il doit arrêter la duchesse. Et il accepte de signer le document dicté par elle, dans lequel il promet de ne pas approuver la peine prononcée par Fabrizio. Mais le prince se sent profondément offensé et le lendemain matin ordonne d'envoyer un ordre d'arrêter le noble del Dongo dès qu'il apparaît dans ses possessions.

La marquise Raversi installe un piège pour Fabrizio, lui fixant un rendez-vous au nom de la duchesse dans un endroit près de Parme. Fabrizio n'a pas le temps de franchir les frontières du Royaume de Parme, lorsqu'il est saisi et envoyé à la forteresse de Parme enchaîné.

Le commandant de la forteresse, le général Fabio Conti, qui appartient à la clique de la marquise de Ravensi, reçoit un nouveau prisonnier. Lorsque Fabrizio est emmené en prison, il rencontre la fille du général Clelia Conti dans la cour de la forteresse. Le charme de son visage, brillant de charme pur, surprend Fabrizio. Montant dans sa cellule, il ne pense qu'à elle.

La cellule de Fabrizio est située dans la tour de Farnèse juste en face du palais du couvre-feu. En regardant par la fenêtre, Fabrizio voit une volière avec des cages à oiseaux. L'après-midi, Clelia vient ici pour nourrir ses animaux. Elle lève involontairement les yeux vers la fenêtre de Fabrizio et les regards des jeunes se rencontrent. Clelia est belle avec une beauté extraordinaire et rare. Mais elle est timide, timide et très pieuse.

La fenêtre de la cellule de Fabrizio est recouverte de volets en bois pour que le prisonnier ne puisse voir que le ciel. Mais il parvient à couper à travers le volet une sorte de feuille de fenêtre, et la communication avec Clelia devient la joie principale de sa vie.

Ils parlent en utilisant l'alphabet, Fabrizio dessine des lettres avec du charbon de bois dans la paume de sa main. Il écrit de longues lettres dans lesquelles il parle à Clélia de son amour, et avec le début de l'obscurité il les abaisse sur une corde.

Pendant les trois mois que Fabrizio a passés en prison, n'ayant aucun lien avec le monde extérieur, il s'est endurci et est devenu pâle, mais il ne s'est jamais senti aussi heureux.

Clélia est tourmentée de remords, elle comprend que, aidant l'usine, trahit son père. Mais elle doit sauver Fabrizio, dont la vie est constamment en danger.

Le prince dit à Rassi que tant que Fabrizio est vivant, il ne se sentira pas comme un maître souverain. Il ne peut pas expulser la duchesse de Parme, mais la voir à la cour lui est insupportable - il lui semble que cette femme le défie. Fabrizio doit mourir.

La haine de la duchesse envers le prince est illimitée, mais elle ne peut confier sa vengeance qu'à une seule personne. Poète déshonoré, la républicaine ardente Ferrante Palla est prête à accomplir sa volonté. Il est secrètement amoureux de la duchesse et il a ses propres comptes avec le monarque.

Sachant du comte Mosca quel sort attend Fabrizio, la duchesse prépare une évasion. Elle parvient à lui faire parvenir un plan de forteresse et de corde. Mais Gina ne soupçonne pas que le prisonnier ne cherche pas du tout à la liberté - la vie sans Clélia serait un tourment insupportable pour lui.

Pendant ce temps, le chanoine de l'église pénitentiaire, Don Cesare, demande à Fabrizio de faire une promenade quotidienne. Fabrizio supplie Clelia de venir à la chapelle de la prison. Les amoureux se rencontrent, mais Clelia ne veut pas écouter les confessions d'amour. Elle ordonne à Fabrizio de fuir - chaque instant qu'il passe dans la forteresse peut lui coûter la vie. Clelia fait un vœu à la Madone: si Fabrizio réussit à se sauver, elle ne le reverra plus, elle se soumettra à la volonté de son père et se mariera à son choix.

L'évasion réussit, Fabrizio descend d'une hauteur vertigineuse et perd conscience en dessous. La duchesse l'emmène en Suisse, ils vivent secrètement à Lugano. Mais Fabrizio ne partage pas la joie de Gina. Et elle-même ne reconnaît pas dans cette personne déprimée et immergée son neveu joyeux et frivole. Elle soupçonne que la raison de sa tristesse constante est la séparation d'avec Clelia. La duchesse n'aime plus Fabrizio, comme elle le faisait auparavant, mais cette intuition lui fait mal.

Un domestique du comte Mosca arrive à Lugano avec des nouvelles: le prince est décédé subitement, et à Parme, il y a un soulèvement dirigé par Ferrante Palla.

Le comte réprime le soulèvement et le fils du défunt prince, le jeune Ernest V, monte sur le trône. Les fugitifs peuvent maintenant retourner à Parme.

Mais la peine n'a pas été annulée. Fabrizio attend le contrôle judiciaire de l'affaire, mais pour l'instant il devrait être en prison. Sans attendre un ordre officiel, il retourne volontairement à la forteresse, dans son ancienne cellule. Il est impossible de décrire l'horreur de Clélia lorsqu'elle voit à nouveau dans la fenêtre de la caméra Fabrizio. Son père considère la fuite de Fabrizio comme une insulte personnelle et jure que cette fois, il ne le relâchera pas vivant. Le général Conti ne cache pas ses intentions à Clélia. Elle sait que le déjeuner de Fabrizio est empoisonné. Poussant les geôliers, elle court dans sa cellule et renverse une table sur laquelle le déjeuner est déjà en marche. En ce moment, Clelia est si belle que Fabrizio ne peut pas se battre. Il ne rencontre pas de résistance. Après l'annulation de la peine, Fabrizio devient le principal vicaire de l'archevêque de Parme Landriani, et après sa mort, il reçoit lui-même le rang d'archevêque. Ses sermons sont très émouvants et très réussis. Mais il est profondément mécontent. Clelia honore son vœu. Obéissant à la volonté de son père, elle épouse le marquis de Crescenti, l'homme le plus riche de Parme, mais ne cesse d'aimer Fabrizio. Son seul refuge est l'espoir de l'aide de la Madone.

Fabrizio désespéré. Il a beaucoup changé, émacié, ses yeux semblent immenses sur son visage émacié. Clelia comprend à quel point elle est cruelle. Elle permet à Fabrizio de venir secrètement vers elle, mais elle ne doit pas le voir. Par conséquent, toutes leurs dates se déroulent dans l'obscurité totale. Cela dure trois ans. Pendant ce temps, Clelia a eu un fils, le petit Sandrino. Fabrizio adore l'enfant et veut qu'il vive avec lui. Mais officiellement, le marquis de Crescenti est considéré comme le père du garçon. Par conséquent, l'enfant doit être enlevé, puis répandre la rumeur de sa mort. Ce plan réussit, mais le bébé meurt bientôt. Le suivant, sans subir la perte, Clelia meurt. Fabrizio est proche du suicide. Il refuse le rang d'archevêque et se retire au monastère de Parme.

La duchesse de Sanseverin épouse le comte Mosca et quitte Parme pour toujours. Toutes les circonstances extérieures se développent heureusement pour elle, mais quand, après avoir passé seulement un an au monastère, Fabrizio idolâtré meurt, elle a pu y survivre très brièvement.